Nhịp điệu, giai điệu và hòa âm thường được nhắc đến như thể chúng là những yếu tố riêng biệt của âm nhạc, như thể bạn có thể có một bản nhạc chỉ có hòa âm và thêm giai điệu và nhịp điệu một cách độc lập với nhau. Điều này là không thể. Các khái niệm không độc lập mà giao nhau. Giai điệu phụ thuộc vào nhịp điệu. Hòa âm phụ thuộc vào giai điệu. Giai điệu là nhịp điệu cộng với cao độ. Hòa âm là nhiều giai điệu vang lên cùng một lúc.
Một giai điệu không chỉ là một danh sách các cao độ. Nó ít nhất là một danh sách các cặp cao độ và trường độ, và bất cứ nơi nào có trường độ, thì có nhịp điệu. Nếu bạn thay đổi nhịp điệu, bao gồm cả việc loại bỏ bất kỳ ký hiệu trường độ nào và yêu cầu người biểu diễn chơi một cách tự do, bạn sẽ thay đổi giai điệu và nó có thể mất đi bản sắc của nó.
Nếu hòa âm có nghĩa là một tập hợp các cao độ có thể được phác thảo bằng một dòng duy nhất, thì không có hòa âm nào nếu không có dòng đó, đó là một giai điệu. Nếu hòa âm có nghĩa là hợp âm, thì không có hòa âm nào nếu không có nhiều giai điệu vang lên cùng một lúc. Hãy xem các bản hòa âm thánh ca của Bach. Rõ ràng có bốn dòng giai điệu ở đó. Nhưng còn một chuỗi hợp âm cho piano độc tấu thì sao? Giả sử số lượng giọng hát thay đổi từ ba đến mười, và các hợp âm nhảy xung quanh trong âm vực, để bất kỳ dòng nào bạn có thể xác định đều chồng chéo lên nhau, làm giảm sự độc lập của chúng. Tuy nhiên, các nốt trên cùng của mỗi hợp âm sẽ kết nối để tạo thành một dòng. Bạn không thể tránh được nó.
Nhưng còn một chuỗi hợp âm trừu tượng thì sao, chỉ tồn tại dưới dạng các ký hiệu lead sheet, không có biểu diễn hoặc ký hiệu trên khuông nhạc để xác định các dòng giai điệu? Điều đó thật khó. Nó vượt xa nghệ thuật khái niệm cấp độ 4’33” để gọi đó là âm nhạc. (Bởi vì ít nhất 4’33” có một buổi biểu diễn.) Tôi biết tôi sẽ không muốn gọi những bản ngẫu hứng hoàn toàn khác nhau dựa trên cùng một danh sách các ký hiệu lead sheet là những buổi biểu diễn khác nhau của cùng một tác phẩm. Mọi người thường đăng ở đây về các bài hát khác nhau với cùng một chuỗi hợp âm. (Có lẽ tôi sẽ viết một bài đăng khác về lý do tại sao các chuỗi hợp âm này đều là các vòng lặp bốn nhịp.) Đây không phải là những bài hát giống nhau. Tuy nhiên, có một xu hướng xem các chuỗi hợp âm sâu sắc hơn và có ý nghĩa về mặt cấu trúc hơn là các dòng cung cấp các âm hợp âm của các hợp âm. Điều này là ngược. Xem một giai điệu tuyệt vời là một sản phẩm phụ ngẫu nhiên của việc kết nối một âm hợp âm này với một âm hợp âm khác trong suốt một chuỗi hợp âm là điều vô lý.